《反恐精英》将玩家分为“反恐精英”阵营与“恐怖分子”阵营两队，每个队伍必须在一个地图上进行多回合的战斗。赢得回合的方法是达到该地图要求的目标，或者是完全消灭敌方玩家。游戏共有5种模式，“爆破模式”（Bombplant&Defuse）、“人质救援模式”（Hostage Rescue）、“刺杀模式”（Assassination）和“逃亡模式”（Escape），后期增加了“军火库模式”。

　　《反恐精英》按照创始人杰西·克利夫（Jess Cliffe）的说法“是基于团队起主要作用的游戏，一队扮演恐怖分子的角色，另一队扮演反恐精英的角色。每一边能够使用不同的枪支、装备，这些枪支和装备具有不同的作用。地图有不同的目标：援救人质，暗杀，解雷，土匪逃亡等等”。这款游戏是在1999年夏天诞生的，创始人是杰斯·克利夫和“鹅人”李明（Minh Gooseman Lee）。他们后来和游戏一起进入了Valve。